Kniha identifikuje hlavní materiály, které lidstvo využívá od historie až po současnost, zároveň varuje před důsledky rostoucí spotřeby a blížící se nemožnosti uspokojit neustále zvyšující se poptávku.Václav Smil patří mezi současné nejvlivnější globální myslitele. Ve své další knize se zabývá historií, současností a budoucností způsobu získávání, zpracování, dokončování, syntézou i distribucí hojně používaných materiálů. V přehledné studii analyzuje energetické náklady i aktuální dopad na životní prostředí. Upozorňuje na budoucí neschopnost dostát stále se stupňujícím nárokům na výrobu a recyklaci, a to v důsledku rostoucí populace i stále se zkvalitňující životní úrovně. V závěru kniha obsahuje seznam použité literatury a rejstřík.