David se narodí zhruba půl roku po smrti svého otce. Jeho matka je laskavou, nicméně bezbrannou a slabou ženou, a proto se podruhé provdá. Tento sňatek však bude mít pro Davida neblahé důsledky. Otčím se projeví jako tvrdý a panovačný muž, jemuž není radno odporovat. Po jednom "výchovném" incidentu označí Davida za zcela nezvládnutelné dítě a pošle ho do nechvalně proslulého salemského ústavu, kde vládne doslova tyranským způsobem ředitel Creakl, jenž se navíc velmi dobře zná i s Davidovým nevlastním otcem. I proto se David stává obětí Creaklovy šikany a často je fyzicky trestán. Navzdory těmto okolnostem však David neztrácí víru ve světlejší dny, ta však téměř definitivně pohasíná v okamžiku, kdy David dostane zprávu o smrti své matky. Už v jedenácti letech musí totiž na příkaz svého otčíma ze Salemu odejít pracovat do podniku, v němž čistí láhve nebo na ně lepí etikety. Toto prostředí je natolik nesnesitelné, že se David rozhodne z fabriky uprchnout. Při útěku si vzpomene na tetu Betsy Trotwoodovou, o níž se mu kdysi matka zmínila. Snaží se ji vyhledat, což se mu nakonec podaří, a teprve v těchto chvílích svitne pro Davida naděje v lepší budoucnost.Román se silně autobiografickými prvky, napsaný klasikem anglické literatury, je příběhem malého osiřelého chlapce, bojujícího se zdánlivě beznadějným a zoufalým životním osudem.